Exoplanètes : que savons-nous ?
Des recherches récentes ont révélé que les planètes situées en dehors de notre système solaire sont plus fréquentes que nous le pensions. Nous savons maintenant que des milliers de planètes orbitent autour d’autres étoiles, mais elles semblent encore très éloignées. C’est parce qu’elles sont si petites par rapport à leur étoile mère – on les appelle des exoplanètes, abréviation de planètes extrasolaires. Elles sont composées de gaz et de glace, comme notre propre planète Terre. Cependant, elles peuvent être beaucoup plus grandes que la Terre !
Les exoplanètes sont difficiles à trouver, principalement parce qu’elles sont si petites et si peu lumineuses par rapport à leur étoile mère. Mais les scientifiques parviennent de mieux en mieux à les détecter. Une méthode consiste à rechercher les baisses périodiques de luminosité d’une étoile causées par le passage d’une planète entre son étoile hôte et la Terre (ou un autre observateur). Cette technique est appelée la méthode de détection par transit. Il existe également d’autres méthodes : certains chercheurs ont recherché les phénomènes de microlentilles gravitationnelles provoqués par le passage d’une exoplanète devant une étoile lointaine ; d’autres ont cherché des étoiles oscillantes qui indiquent la présence d’une planète en orbite ; d’autres encore ont utilisé des radiotélescopes comme le Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique pour écouter les signaux radio provenant d’exoplanètes – les étoiles n’émettent pas d’ondes radio, mais les planètes oui !
Il existe également des méthodes indirectes de détection qui n’impliquent pas d’observer directement une exoplanète avec un télescope.
Il y a des milliards de planètes dans notre seule galaxie qui ont le potentiel d’accueillir la vie.
